JavaScript 问世后，微软在 Internet Explorer 3.0（1996 年 8 月）中以不同的名称 JScript 实现了相同的语言。为了在一定程度上牵制微软，网景决定将 JavaScript 标准化，并要求标准组织 Ecma 国际 来托管该标准。1996 年 11 月，一项名为 ECMA-262 的规范开始制定。由于 Sun（现为 Oracle）拥有 JavaScript 一词的商标，因此它不能成为要标准化的语言的官方名称。因此，选择了 ECMAScript，它源自 JavaScript 和 Ecma。但是，该名称仅用于指代语言的版本（指的是规范）。每个人仍然将该语言称为 JavaScript。
ECMA-262 由 Ecma 的 第 39 技术委员会（TC39）管理和发展。其成员包括微软、Mozilla 和谷歌等公司，这些公司指派员工参与委员会工作；例如 Brendan Eich、Allen Wirfs-Brock（ECMA-262 的编辑）和 David Herman。为了推进 ECMAScript 的设计，TC39 在公开渠道（例如邮件列表 es-discuss）上进行讨论，并定期举行会议。TC39 成员和受邀专家出席会议。2013 年初，与会人数在 15 到 25 人之间。
以下是 ECMAScript 版本（或 ECMA-262 的 版本）及其 主要功能的列表：
do-while、正则表达式、新的字符串方法（concat、match、replace、slice、带有正则表达式的 split 等）、异常处理等等ECMAScript 4 被开发为 JavaScript 的下一个版本，其原型是用 ML 编写的。但是，TC39 无法就其功能集达成一致。为了防止僵局，委员会于 2008 年 7 月底举行会议并达成协议，总结为 四点
因此，ECMAScript 4 的开发人员同意使 Harmony 不那么激进，而 TC39 的其他成员则同意继续推进工作。
达成共识并制定标准并不总是那么容易，但由于上述各方的共同努力，JavaScript 是一种真正开放的语言，多个供应商的实现具有显著的兼容性。这种兼容性是通过非常详细而具体的规范实现的。例如，规范经常使用伪代码，并且辅以测试套件 test262，该套件检查 ECMAScript 实现是否符合规范。值得注意的是，ECMAScript 不是由万维网联盟（W3C）管理的。TC39 和 W3C 在 JavaScript 和 HTML5 重叠的地方进行合作。